La entrada de Italia en la guerra puso en aprietos a las tropas británicas en el Mediterráneo y, en concreto, a las de Egipto. Los italianos habían avanzado desde la frontera libia unos 100 kilómetros aprovechándose de su superioridad numérica y la falta de defensas preparadas por parte de los británicos. Sin embargo, al llegar a la zona de Sidi Barrani, el general Graziani ordenó detener la ofensiva. Sus líneas de abastecimiento eran muy largas, por un terreno difícil y con el flanco sur casi abierto. Además, el terreno abierto más allá de Sidi Barrani suponía una ventaja táctica para los tanques británicos (con más blindaje y poder de fuego). El mando italiano, quizás con más prudencia que estrategia, decidió esperar, fortificarse y reforzarse. Esa decisión permitiría a los británicos recuperarse y preparar la Operación Compass cuyo objetivo era alejar a los italianos del vital canal de Suez antes de que los alemanes decidieran reforzarlos.

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