A principio de los años 30, la Pan American Airways solicitó a la compañía Fairchild la construcción de cuatro hidroaviones de pasajeros con la intención de utilizarlo en varias rutas comerciales en ríos, en Brasil y China concretamente. La compañía diseñó un hidroavión de ala superior bastante convencional excepto por el motor superior en una góndola que le da un perfil muy particular y reconocible. Debido a su reducido tamaño, el avión fue conocido como «Baby Clipper» en comparación con el «Clipper», el modelo más numeroso y grande de hidroavión.

Mientras se preparaba el prototipo, la PanAm decidió no utilizar el modelo en China y éste se adaptó a las condiciones tropicales de Brasil, del Amazonas. Dos aviones se entregaron en 1935 a una filial de la Pan American en el país sudamericano y el resultado fue tan bueno que la compañía aérea rescindió el contrato con Fairchild de los otros dos aviones; había descubierto que con los dos primeros cubrían perfectamente la demanda de viajes aéreos en la zona (que no debería ser muy elevada). Según las fuentes, los dos aviones operaron en Brasil hasta 1945 cuando fueron desmantelados y y sus equipos aprovechados en otros aviones. Este dato es un poco sorprendente porque 10 años no es mucho tiempo para un avión de pasajeros.

Algunas fuentes señalan que Fairchild construyó dos aviones más y que los vendieron a la Armada Imperial Japonesa que los utilizó para hacer pruebas y acabó usándolos como avión de enlace. Esta versión genera algunas dudas, primero porque no hay muchas constancias de esos dos aviones extras y segundo, porque Estados Unidos era muy celoso de a quién vendía su tecnología en los años previos a la Segunda Guerra Mundial. Es raro que permitieran a Fairchild vender aviones a los japoneses. Otras fuentes dicen que estos aviones fueron capturados en China tras la ocupación japonesa, lo que implicaría que PanAm sí los habría comprado y enviado al Yangtze para establecer rutas comerciales (nuevamente, estos aviones no aparecen como construidos en muchas fuentes). Finalmente, algunas fuentes señalan que los aviones de Brasil, en realidad en manos de una filial de la PanAm, habrían sido vendidos a los japoneses (quizás esta última versión se acerque más a la realidad de lo que pudiera parecer).

Fairchild terminó un tercer avión, posiblemente en proceso de montaje cuando la rescisión del contrato de PanAm llegó. Las fuentes son confusas en este punto, pero todo apunta a que este avión fue adquirido por Gar Wood, un millonario estadounidense que lo llamaría «Wing of Mercy» y acabaría cediéndolo a la RAF. Ésta lo usaría en el norte de África como avión de rescate.

Más tarde fabricaría el cuarto avión a petición del Museo de Historia Natural como parte del equipo que el naturalista Richard Archbold llevaría a su segunda expedición a Nueva Guinea.

El prototipo también fue vendido, de forma clandestina, a un representante de la República Española cuando ya se había iniciado la Guerra Civil, pero el avión fue capturado por los Insurgentes cuando el crucero pesado Canarias interceptó al mercante que lo transportaba desde Estados Unidos (previa escala en México). Lo denominaron «Virgen del Chamorro» y estuvo operativo en el norte de España (hasta 1937) y luego fue enviado a Cádiz. Al final de la guerra fue retirado del servicio por la imposibilidad de mantenerlo en vuelo (el bando insurgente carecía de repuestos para este modelo).

A pesar de baja producción y sus extrañas ventas, el F-91 era un buen hidroavión, con capacidad para ocho pasajeros y dos tripulantes, tren retráctil, una buena velocidad, casi 270 km/h, y 1000 kilómetros de alcance. No fue diseñado como un avión militar, pero muchos acabaron en manos de ejércitos.

Fairchild F-91 en Comandos de Guerra

Nombre: Fairchild F-91
Nac.: estadounidense (servicio en la RAF y en el bando insurgente de la GCE)
Tipo: hidroavión de pasajeros
Envergadura: 17,07 m
Longitud: 14,22 m
Altura: 4,47 m
Peso: 2,99 Tm (vacío), 4,76 (cargado)
Motores: 1
Velocidad: 269 km/h
Alcance: 1,070 km
Techo: 4.755 m. (15.600 pies)
Tripulación: 2 (+ 8 pasajeros)
Puntos Resistencia: 5
Maniobrabilidad: +10