Operación Forager

La operación Forager fue una campaña estadounidense en el Pacífico central que buscaba acabar con las bases aéreas de los japoneses en la zona, acercarse a sus objetivos (Filipinas y Japón) y controlar bases aéreas cercanas a Japón desde las que lanzar una campaña de bombardeos estratégicos contra el propio Japón. El objetivo de la campaña eran las Marianas y Palau.

Las islas Solomon, Gilbert y Marshall ya habían caído en operaciones precedentes, pero ante los estadounidenses se extendía un archipiélago de islas en forma de arco de casi 700 kilómetros. Las islas, algunas de las cuales eran alemanas al final de la primera guerra mundial, habían sido fortificadas por los japoneses en el periodo de entreguerras (a pesar del tratado de cesión de la Liga de las Naciones que especificaba claramente que no se podían fortificar) y formaban su primera línea de defensa a unos 2.250 kilómetros de Japón. La mayoría de las islas eran picos de montañas que sobresalían del mar con playas estrechas y poco terreno plano que permitiera movimientos de tropas (especialmente motorizadas).

Tanto estadounidenses como japoneses sabían de la importancia estratégica de las islas que permitían controlar el Pacífico Central. Unos fortificaron las islas y los otros las incluyeron en sus planes de invasión casi desde el principio, pero, aun así, los japoneses creían que sus rivales atacarían primero las Carolinas y muchos refuerzos serían enviados allí. Por otro lado, tampoco pensaban que los estadounidenses pudieran atacar tan rápido después de sus conquistas previas y esa es una razón para que no estuvieran todo lo preparados que podrían haber estado.

Las tres islas principales de las marianas: Saipan, Tinian y Guam serían las elegidas por los americanos. El grupo de ataque consistía en dos Task Force, la TF52 y la TF53. El 52 atacaría Saipan y tras el control de la isla pasarían a la isla de Tinian (que se establecía como un objetivo posterior). La TF53 se encargaría del desembarco en Guam.

El desembarco en Saipan se produciría el 15 de Junio de 1944. En la isla había unos 20.000 civiles y unos 25.000 soldados japoneses (43ª división de infantería). La TF52 desembarcaría más de 65,000 hombres (2ª y 4ª división de marines y la 27ª división de infantería). La batalla duraría hasta el 9 de Julio con la muerte de unas 30.000 personas entre soldados y civiles japoneses (unos 1000 de estos últimos se suicidarían el último día de la batalla). La resistencia japonesa fue muy dura y las bajas estadounidenses, entre muertos y heridos, ascendieron a más de 13.000.

El Tras controlar Saipan, la TF53 lanzaría su ataque sobre Guam (isla que los japoneses habían invadido a los estadounidenses en diciembre de 1941) días después: el 21 de Julio. Los atacantes desembarcaron el III Cuerpo de Marines, al que estaba adscrito la 3ª división de marines y la 77 división de infantería, más un enorme número de unidades menores como la 1ª brigada de marines. Un total de 59.000 soldados desembarcaron en la isla para enfrentarse a los 18.500 defensores. La batalla duró hasta el 10 de agosto y Estados Unidos tuvo unas 10.000 bajas (entre muertos y heridos) mientras que murieron 18.000 japoneses. Aunque la batalla se dio por terminada el 10 de agosto de 1944, un sargento japonés no se rendiría hasta el 24 de enero de 1972 (y solo tras ser descubierto por casualidad por unos cazadores).

En paralelo a la conquista de Guam, las tropas desembarcadas en Saipan pasaron a la isla de Tinian (algo más pequeña que las dos anteriores). La batalla empezaría el 24 de Julio y acabaría el 1 de agosto. En ella participaría el V Cuerpo Anfibio compuesto por la 2ª y 4ª división de marines y un regimiento de infantería. Frente a ellos les esperaba una debilitada 29ª división (con solo un regimiento, el 50º). 41.000 frente a 8.000. 300 marines murieron y 1.600 resultaron heridos. Los japoneses perdieron a 5.500, fueron capturados 252 y unos 2.300 se dieron por desaparecidos (posiblemente enterrados vivos en las cuevas que formaban el sistema de defensa de la isla.

La importancia de esta operación estriba en que tras la conquista los estadounidenses pudieron ampliar o construir nuevos aeródromos en la isla (en Guam se construyeron seis). Eso permitió que los B-52 alcanzarán Japón lo que inicio una nueva fase de la guerra para los japoneses. Además, desde uno de esos aeródromos despegaría el Enola Gay con la bomba atómica que se lanzó sobre Hiroshima.

Los aeródromos permitían controlar esa zona del Pacífico con patrullas de vigilancia y con escuadras de ataque aeronaval con base en tierra. Eso abría el camino hacia las islas Filipinas (donde se llegaría en Octubre de 1944).

Operación Stalemate II

Aunque oficialmente forma parte de la operación Forager, la operación Stalemate II fue una operación secundaria de la primera que tenía como objetivo asegurar el flanco del futuro ataque contra las Filipinas. Dos fueron los objetivos: las islas de Peleliu y las de Angaur en Palau.

Nota: A la operación Forager también se la conoce como la campaña de las Marinas y Palau.

El desembarco en Angaur tendría lugar el 17 de septiembre con dos regimientos de infantería de la 81ª división (unos 10.000 hombres). Frente a ellos había 1.400 defensores encuadrados en un regimiento de la 14ª división de infantería. El retraso con respecto a los otros desembarcos fue debido a la escasez de lanchas de desembarco que hubo que sacarlas de los desembarcos previos. Los estadounidenses desembarcaron en varios puntos de la isla y consiguieron atravesarla y cortarla por la mitad en pocos días. Un punto de resistencia quedaría al sudeste (pero era un terreno difícil de defender y caerían el 20 de septiembre) y el otro en las montañas en el noroeste. La defensa japonesa aguantaría en esas posiciones más de un mes, hasta el 22 de octubre.

La batalla de Peleliu empezó dos días antes que la de Angaur, pero los estadounidenses se encontraron con una defensa demasiado fuerte. Primero desembarcó la 1ª división de marines, pero más tarde la 81ª división de infantería (la misma que la de Angaur fue enviada para echar una mano. Casi 48.000 soldados participaron en la batalla frente a los 11.000 japoneses encuadrados en la 14ª división (la misma que Angaur) y algunas unidades menores. Los estadounidenses desembarcaron en el sur de la isla y controlaron rápidamente el terreno hasta llegar a las estribaciones montañosas en el centro. Hicieron un segundo desembarco al norte de las montañas y controlaron el resto de la isla para finales de septiembre, pero las montañas centrales, llenas de cuevas y puestos defensivos muy bien planificados resistirían hasta el 15 de octubre. 11.000 bajas estadounidenses (unos 2.400 muertos) frente a los 11.700 muertos japoneses, 200 capturados (de los que solo 19 eran soldados, el resto eran trabajadores). Estudios posteriores de la batalla calcularon que los estadounidenses necesitaron 1500 balas por cada japonés muerto.

La dureza de los defensores en ambas islas hizo replantearse a los estadounidenses la invasión de nuevas islas sin un verdadero objetivo estratégico (tanto Angaur como Peleliu no tendrían un papel relevante en el resto del conflicto). Aunque aún tendrían que aprender la lección de Iwo Jima, Stalemate II sirvió para que el desembarco de la isla Yap en las Carolinas no llegara a realizarse.