Claire Lee Chennault:
el tigre volador

1893-1958

Algunos libros de texto escolares estadounidenses dicen que la Segunda Guerra Mundial comenzó el 7 de Diciembre de 1941. Sabemos que no es cierto, pero si lo fuera, ¿qué hacía este general estadounidense pegándose contra los japoneses mucho antes del ataque a Pearlharbour?

Claire Lee Chennault nació en Tejas el 6 de Septiembre de 1893, aunque se trasladorápidamente a Louisiana donde realmente creció y se educó. Su madre murió cuandotenía cinco años, con lo que su educación quedó en manos de su padre realmente.Realizó estudios universitarios en la universidad de Louisiana, traslos cuales dio clases en Louisiana y en Kentucky. En 1911 se casa con su primera mujer,Nell Thompson, con la que tendría 8 hijos. Sigue dando clases pero pocos años despuésse convierte en instructor de vuelo justo en el momento que Estados Unidos entra en laPrimera Guerra Mundial. Ingresa en el ejército como teniente y forma parte de la patrullafronteriza hasta 1923, más tarde pasa a forma parte del escuadrón hawaiano (hasta 1929)y luego le trasladan al grupo de exhibición aérea del ejército (hasta 1937).En 1937, Claire es obligado a retirarse del ejército por problemas consus superiores. Al parecer no era capaz de llevarse bien con ellos. Casi simultáneamente,Claire entró en contacto con el gobierno chino y se convirtió en una especie deconsejero militar de Chiang Kai-Shek. Es aquí donde sus biógrafos se muestran másdisconformes. Para algunos fue una casualidad, para otros, los chinos aprovecharon laoportunidad y para un tercer grupo, la salida de Claire del ejército fue una maniobraorquestada por el ejército para no comprometer a los EE.UU. en la guerra chino-japonesa.En cualquier caso, Claire se instaló en Birmania y en China y desde allí, tras comprobarque era difícil adiestrar a los pilotos chinos al nivel de los japoneses y deautonombrarse "coronel", reclutó pilotos voluntarios (a algunos los conocíapersonalmente pues había sido su instructor). Los biógrafos más críticos señalan queno deja de ser curioso que tantos buenos pilotos acabaran de "dejar" elejército estadounidense.

Independientemente de las motivaciones tras los hechos, Chennaultformó una unidad aérea independiente, aunque bajo bandera china, que peleó contra losjaponeses. Esta unidad estaba equipada con los mejores aviones estadounidenses (queentraron en China desmontados para no violar los términos de neutralidad). La unidad fueconocida como los "Flying Tiger" (o tigres voladores) y sus aviones son muyfamosos (sobre todo entre los maquetistas) por la boca que llevaban dibujada en el morrodel avión.

Los Flying Tiger se ganaron una merecida fama. Cierto es que losjaponeses tenían dificultades para imponer su superioridad aérea en las zonas donde lostigres combatían, pero, aún así, sus intervenciones fueron muy meritorias y, en granparte, fueron responsables de la resistencia china frente a Japón.Cuando los Estados Unidos entran en la guerra, los Flying Tiger sonincorporados al ejército como la 14ª Fuerza Aérea. Chennault es readmitido en elejército con el grado de general al mando de esa fuerza aérea. Sin embargo, algunos desus pilotos son distribuidos entre otras fuerzas aéreas para que compartan su experienciacontra los japoneses con los nuevos pilotos.

En Julio de 1945, pocos días antes del final de la guerra, Chennaultes nuevamente licenciado del ejército por diferencias de criterios tácticos con sussuperiores (en este caso con el general Stilwell). "Curiosamente" por estaépoca, China se enfrentaba a los prolegómenos de su guerra civil. La china de ChiangKai-Shek tenía claro que tras la derrota con los japoneses, tendría que enfrentarse conlos chinos que apoyaban a Mao Tse-Tung. Chennault vuelve a China para formar una nuevaunidad aérea conocida como CAT (Civil Air Transport). En teoría una compañía aéreacivil.

En 1946 se divorcia de su primera mujer para casarse poco después conAnna Chan, con la que tendría 2 hijos. En esa época, también, los restos de los FlyingTiger fueron incorporados al OSS que más tarde daría origen a la CIA. La compañía deChennault (CAT), así como otras compañías que operan en la zona (Southern AirTransport, Air America, Air Asia, Intermountain Aviation) son intervenidas por la CIA (lesda dinero, principalmente) y se les invita a dar una tapadera comercial a las operacionesde la CIA y de otras agencias en el lejano oriente.

Aunque no hay muchas referencias a ello en sus biografías, parece serque Chennault utilizó la CAT para trabajar como espía oculto para la CIA hasta 1958,fecha en la que murió en el hospital de la Fundación Oschner en Nueva Orleans. Aunque noparezca importante, el lugar de su muerte es, quizá, la mayor pista de su"pertenencia" a la CIA pues Oschner, el fundador del hospital, tenía muy buenasrelaciones con la CIA.