Paracaidistas estadounidenses

La Segunda Guerra Mundial supuso la mayoría de edad del arma aérea. Es cierto que ya existía durante la Gran Guerra y que tuvo cierta importancia en los conflictos intermedios, como la Guerra Civil española, pero nunca, hasta entonces fue parte fundamental del esfuerzo bélico. No sólo dio pie a la blitzkrieg (guerra relámpago), sino que también permitió algunos tipos de guerra hasta entonces impensables: el bombardeo estratégico, el abastecimiento aéreo, la aviación embarcada, etc. En casi todos los manuales militares, sobre todo de la antigüedad, le dan una importancia (merecida) a flanquear al enemigo; es decir, a atacarle desde una dirección que no espera. La aviación, además de lo anterior, añadió una tercera dimensión al frente de combate, la altura. Ahora era posible flanquear al enemigo por arriba y esa fue la tarea de las unidades aerotransportadas.

Si bien los alemanes utilizaron a los paracaidistas con éxito mucho antes que los estadounidenses, no es menos cierto que las operaciones aerotransportadas Aliadas fueron más espectaculares (en cuestión de números) y la confianza del Alto Mando en este tipo de unidad fue más duradera. Aunque los alemanes no dejaron de tener unidades paracaidistas, tras la conquista de Creta, se convirtieron, en general, en unidades de élite, pero sacrificando su capacidad aerotransportada (el escaso control de Alemania sobre el aire en los años finales de la guerra contribuyó a ello). Los paracaidistas estadounidenses no sólo estuvieron activos toda la guerra, sino que sus medios (y su número) fue muy superior al de su enemigo.

En este artículo de este mes, haremos un repaso a las principales unidades aerotransportadas estadounidenses y las misiones (o 'saltos') en los que participaron.

La 101ª División, Screaming Eagles

Conocida como Screaming Eagles (podría traducirse como Águilas Aulladoras, aunque también podréis encontrarlo como Águilas Chillonas o cualquier otro sinónimo de grito), la 101ª división aerotransportada puede rastrear su origen hasta 1918. Naturalmente, en aquella época no era una unidad paracaidistas, sino una de las muchas unidades destinadas al frente en Europa. El final de la guerra en Europa pocos meses después de su formación hizo que la eliminaran. Aparecería de nuevo en 1921 como una unidad de reservistas y en esa situación se mantuvo hasta Agosto de 1942, en el que la vieja unidad reservista fue transformada en la unidad aerotransportada que se haría famosa.

La división fue activada en el Campo Claiborne (Luisiana) e inicialmente contaba con dos regimientos de infantería en planeador (GIR): el 327º y el 401º, en el propio campo y uno de paracaidistas (PIR): el 501, en Fort Benning (Georgia). Debemos señalar el aparente desequilibrio inicial entre las tropas en planeadores y las tropas paracaidistas (sobre todo comparado con lo que fue después). Se podría afirmar que los "estrategas" del Alto Mando aún no tenían muy clara las capacidades de un soldado con un paracaídas tras las líneas enemigas, ya que con un planeador se le podía dotar de armamento más pesado. Esta filosofía cambiaría poco después.

En Octubre de 1942, los tres regimientos de la división fueron trasladados a Fort Bragg (en Carolina del Norte) y asignados al mando aerotransportado. Fue en Fort Bragg donde los soldados recibieron la parte paracaidista de su entrenamiento y donde los convirtieron en soldados de élite. También fue allí donde se desarrolló una rivalidad entre las tropas paracaidistas y la de los planeadores. Si bien es cierto que puede haber muchos motivos para esa rivalidad, posiblemente el principal fuera que los paracaidistas recibían una "paga de salto" y los de planeadores, no. Que unos ganaran más dinero que otros, no los hacía muy amigos. Esa rivalidad duraría hasta el final de la guerra.

El 10 de Junio de 1943, el 506º PIR se unió a la 101ª división igualando el número entre paracaidistas y planeadores. Fue también esa época cuando la 101ª comenzó a hacer maniobras. Ese verano participaron en unas maniobras en Tenesse. Era la primera vez que las tropas aerotransportadas estadounidenses participaban en un ejercicio militar y los mandos quedaron muy impresionados por las posibilidades estratégicas del nuevo arma. Hasta el punto estaban impresionados que la 101ª estuvo hasta mediados de Agosto haciendo demostraciones a los mandos en Fort Bragg. Y no siguieron haciéndolas porque, en esa fecha, recibieron la orden de cruzar el Atlántico.

En Europa

La división llegó a Inglaterra en la última mitad de 1943 y fue acuartelada en Wiltshire y Berkshire donde prosiguió su entrenamiento. Participó a finales de año en la Operación Beaver (un ejercicio que consistía en la captura de varios puentes junto a la desembocadura de un río cerca de Devonshire). En enero de 1944, la división fue reforzada con un tercer regimiento de paracaidistas, el 501º PIR, pero, pocos meses después, el 401º GIR fue dividido: el primer batallón se transfirió a la 82ª División aerotransportada y el segundo batallón fue anexionado al 327º GIR. De esta forma, el regimiento de planeadores pasó a tener 3 batallones. Poco después, en Abril de 1944, la división participó en la Operación Tiger (una repetición de la Beaver). Los ejercicios previos se realizaron desde camiones, sin llegar a saltar desde aviones. La verdadera prueba aerotransportada llegaría con la Operación Eagle que era una repetición de la anterior, pero saltando desde los mismos aviones que usarían en el Día D. Fue a mediados de Mayo. La misión desveló una gran descoordinación de las tropas tras el salto y muchos errores, pero el mando la consideró un éxito. Esos errores se repetirían pocas semanas después cuando cruzaran el Canal de la Mancha.

El 6 de Junio de 1944, las tropas de la 101ª división aerotransportada saltaron sobre la Francia ocupada por los alemanes. El salto fue muy complicado. Era de noche, el tiempo no era muy bueno y los aviones se encontraron con un potente fuego antiaéreo. Eso provocó que los aviones rompieran la formación y las tropas se mezclaran mucho. No sólo entre elementos de la 101ª división, sino también con la 82ª división que saltaba en la misma zona. El principal problema de la operación fue organizar a las tropas que habían caído en tierra y localizar su equipo. Sin embargo, a pesar de la desorganización, las pequeñas unidades mostraron bastante iniciativa y con bastante fortuna consiguieron alcanzar casi todos sus objetivos. El que más se les resistió fue Carentan que al final ocuparían el 12 de Junio y que pudieron mantener frente a un fuerte contraataque alemán del día siguiente gracias al apoyo de las tropas desembarcadas (concretamente la 2ª división blindada). Tras la captura de Carentan, la 101ª división, asignada al recién desembarcado VII Cuerpo, participó en los avances Aliados contra Chesburgo y una vez capturado se quedó en la ciudad como reserva del Primer Ejército hasta mediados de Julio (más de un mes después de su salto), momento en el que fueron enviados de vuelta a Inglaterra.

Las pérdidas en Normandía fueron muy grandes y la división pasó todo el verano recomponiéndose y cubriendo las bajas. También, en aquella época, el Alto Mando Aliado creó el 1º Ejército Aerotransportado que incluía tropas estadounidenses, británicas y polacas. Todos ellos se prepararían para una operación que les pondría a prueba: la operación Market.

Market sólo era una parte de una operación conjunta llamada Market-Garden, donde Garden era un elemento terrestre (británico) que haría una penetración en profundidad a lo largo de una carretera en territorio holandés hasta Arnhem (una ciudad alemana junto al Rhin y la puerta de los Aliados al corazón del territorio enemigo). A la 101ª le tocó un tramo de carretera entre Eindhoven y Veghel de unos 25 kilómetros. Era el primer tramo de la ofensiva y, a priori, el más sencillo. Un exceso de confianza (achacable a toda la operación) provocó más de un problema (como que las unidades de artillería no estuviera previsto que llegaran hasta dos días después del salto, lo que obligó a los paracaidistas a luchar casi sin armas pesadas). La operación Market no fue un éxito (por decirlo suavemente), aunque la 101ª no sufriría mucho castigo.

A diferencia de Normandía, las tropas paracaidistas estaban bajo mando británico y, a diferencia de los estadounidenses, los británicos consideraban que las unidades aerotransportadas debían participar en el frente como una unidad de infantería. Por ello, las 101ª ocupó un puesto en el frente en un lugar conocido como la isla y se mantuvo en esa posición hasta finales de Noviembre. El desgaste de los paracaidistas fue muy grande y, sobre todo, su odio hacia el Alto Mando inglés. Finalmente, fueron retirados del frente a un lugar en la retaguardia, en Francia, donde debían prepararse para una siguiente misión, pero los alemanes tenían otros planes...

El 18 de Diciembre, las tropas alemanas comenzaron la batalla de las Árdenas (o del 'Bulge', saliente, si consultas fuentes en inglés). El frente Aliado, ocupado por tropas poco experimentadas y pilladas por sorpresa, se derrumbó y varias divisiones acorazadas alemanas se lanzaron entre las posiciones estadounidenses y británicas. La amenaza era muy serie y el Alto Mando tomó la decisión de mandar a la 101ª a Bastogne para frenar el avance enemigo hasta que las tropas pudieran reorganizarse. Es bastante conocida la inquebrantable resistencia que los hombres de la 101ª demostraron en Bastogne. Me gustaría señalar, sin embargo, un hecho que, generalmente suele pasar desapercibido de esa batalla. Todos los Altos Mandos estaban fuera de la unidad por motivo de las vacaciones de Navidad excepto uno (el de artillería y, en la práctica, el de menor autoridad). La 101ª, a pesar de ser aerotransportada, carecía de medios motorizados. Sin embargo, este general consiguió movilizar a la división entera, subirla en camiones que sacó de donde pudo, hacerla recorrer muchos kilómetros y llevarla hasta Bastogne. Todo ello en poco más de un día. Este logro logístico, que no de combate, fue, en realidad, el que permitió que la 101ª estuviera en Bastogne en el momento indicado.

Tras la batalla de las Árdenas, la 101ª permaneció unas semanas en la zona de Bastogne y a finales de Febrero fue enviada de nuevo a la retaguardia (a Mourmelon). Fue allí, donde Eisenhower condecoró a toda la unidad (la primera vez que se hacía algo así en la historia de Estados Unidos) por sus acciones en Bastogne.

En las fases finales de la guerra, la 101ª, nuevamente como unidad de infantería, avanzó en la vanguardia de los ejércitos que avanzaron hacia los Alpes austriacos. Suyo fue el mérito de capturar Berchtesgaden (el lugar de retiro de vacaciones de Hitler y que se creía, aunque era mentira, que podía ser un punto desde el que los alemanes plantearían una última y desesperada defensa).

Cuando la guerra terminó, la 101ª se dedicó a capturar antiguos responsables nazis por la zona de Berchtesgaden hasta que el 1 de Agosto fue enviada de nuevo a Francia. En teoría, se tenían que preparar para ser trasladados al Pacífico y participar en un ataque aerotransportado a Japón, pero el plan fue finalmente cancelado tras la rendición japonesa.

Hasta hoy

El 30 de Noviembre de 1945, estando aún en Francia, la 101 división aerotransportada fue desactivada. Sus unidades, sin embargo, no desaparecieron y algunas, la 1ª brigada por ejemplo, participaron en la guerra de Vietnam (estuvieron, por ejemplo, en la batalla de la Colina de la Hamburguesa). En 1968, la 101ª volvió a adoptar la estructura de una unidad aeromóvil, pero no fue hasta 1974 que no recuperaría el nombre de 101ª Aerotransportada. En 1991 participó en la primera Guerra del Golfo y más tarde intervinieron en Ruanda, Somalia, Haití y Bosnia. En el año 2000, el tercer batallón del 327º regimiento de infantería de la 101ª participó en la extinción de incendios de Bitterroot en Montana. En la Guerra de Afganistán, fueron la primera unidad en ser enviada a la zona participaron en la Operación Anaconda. Dos años después, en el 2003, serían enviados a Irak desplegándose en la zona de Mosul (al norte). Se retiraron de la zona a principio del 2004 y sufrieron una profunda reforma dotándola de 4 brigadas de infantería, 2 de aviación de combate y una brigada de apoyo. Esta disposición la convirtió en la unidad más grande actualmente en el ejército de EE.UU. A finales de verano del 2005 fueron enviados de nuevo a Irak asumiendo la responsabilidad de cuatro zonas en la parte norte de Irak. Oficialmente, debían entrenar a las fuerzas iraquíes, pero también participaron en varias operaciones: Swarmer y Scorpion (asaltos aéreos contra posiciones de los guerrilleros iraquíes).

La 82ª división, All-American"

La historia de la 82ª división aerotransportada es casi paralela a la de la 101ª división, aunque los defensores de esta (y detractoras de la otra) señalan que la 82ª fue activada antes como división aerotransportada. Primero fue activada como división de infantería en marzo de 1942 y reconocida su capacidad aerotransportada en Agosto de 1942. Antes de estas fechas, la división ya había existido (y entrado en combate) como división de infantería en la Primera Guerra Mundial (1918). Fue desmantelada en mayo de 1919, pero vuelta a crear en Junio de 1921 como unidad de la reserva.

La 82ª llegaría a Fort Bragg en Octubre de 1942 donde al 325º GIR y al 505º PIR se le unió el 504º PIR que procedía de Fort Benning (en Georgia). Allí se estuvieron entrenando en el lanzamiento de paracaidistas y en el aterrizaje con planeadores durante casi un año que les ordenaron cruzar el Atlántico.

En Europa.

La 82ª división aerotransportada llegó a Casablanca como una unidad de infantería embarcada y desde allí fue trasladada en ferrocarril y en camiones hasta Túnez, pero no llegó a hacer ningún salto de combate. Su oportunidad llegaría en la campaña de Sicilia. El 9 de Julio, el 505º PIR y el 3º batallón del 504º PIR saltaron sobre Ponte Olivo (un aeródromo cerca de Gela) y consiguieron sus objetivos iniciales sin mucha dificultad. Sin embargo, a los dos días, el 11, el resto del 405º PIR saltó cerca de Gela. Sufrieron terribles bajas debido al fuego antiaéreo alemán (y Aliado). Los dos regimientos fueron asignados a varias unidades (la primera división de infantería, la "uno rojo", y a la 9ª división de infantería) y con ellas, como infantería normal, combatieron.

Su siguiente operación de combate ocurriría en Salerno. En un salto nocturno a la playa el 13 de Septiembre. Saltaron sobre sus propias tropas ya que las tropas estadounidenses desembarcadas previamente corrían peligro de ser expulsadas al mar y la división paracaidista fue enviada como refuerzo. Las tropas de planeadores se unirían al resto de la división en un desembarco anfibio llevado a cabo el 15 de Septiembre. Desde esta fecha hasta el 1 de Octubre la unidad se abrió camino desde Altavilla a Nápoles.

La captura de Nápoles volvería a hacer de parte de la división aerotransportada una unidad a pie y junto a la 36ª división de infantería, avanzarían hasta toparse con la línea defensiva alemana cuyos primeros ataque protagonizaron el 15 de Diciembre contra la colina 687.

A principio de 1944, cuando la división creía que iba a estar reunida de nuevo, fue dividida, el 504º PIR fue enviado a Anzio donde combatió duramente en el Canal Mussolini, mientras que el resto de la unidad fue enviada a Inglaterra para preparar el desembarco de Normandía. En Inglaterra se le unieron a la división el 507º y el 508º PIR. El 504º, demasiado desgastado de sus combates en Italia no tomaría parte en la Operación.

La noche del 5-6, la 82ª División saltó sobre la península de Cotentin (Francia) formando parte de la vanguardia del desembarco de Normandía. Aunque aquejados de los mismos problemas que su división hermana (la 101ª), la 82 consiguió establecer cabezas de playa al otro lado de río Douve y capturó la colina 131 y 95 a principios de Julio. Pocos días después, el 13, la unidad sería reenviada a Inglaterra.

También participó en la operación Market-Garden que tuvo lugar sobre Holanda. Para esa época había recuperado al 504º PIR, pero el 507º PIR fue enviado a la 17ª División (hablaremos de ella a continuación). La 82ª tenía la misión de controlar el tramo intermedio de la carretera hasta Arnhem. Era un tramo muy difícil, con muchos puentes y, como descubrirían al llegar, con muchos enemigos. Realizar la misión les llevó 4 días (no se pensó que les llevara más de uno inicialmente) y el 504º PIR, ausente en Normandía, cubrió su cuota de heroicidades al cruzar el canal Waal en botes neumáticos lo que permitió a los Aliados capturar el puente sobre el río.

En la posterior batalla de las Árdenas, tras permanecer demasiado tiempo en el frente bajo mando británico (aunque fueron retiradas antes que la 101ª) y tener un breve periodo de descanso, fueron enviados a la batalla el 17 de Diciembre. A diferencia de la 101ª, la 82ª se quedó fuera del cerco y combatió (frenó) a los alemanes en el perímetro de su ofensiva. Las retiradas de los primeros días, se transformaron en avances en los siguientes meses, cruzando el río Roer y controlando la zona de Colonia en Abril de 1945.

Tras la rendición alemana, la 82ª fue enviada a Berlín donde llevaría a cabo tareas de vigilancia. En Enero de 1946 fue enviada de vuelta a Estados Unidos, pero en vez de ser desmovilizada, se mantuvo en Fort Bragg (Carolina del Norte). Fue convertida en una división de infantería normal en 1948.

Hasta hoy

La 82ª división permaneció como reserva operativa en Estados Unidos durante muchos años. Hasta el punto de que no participó en la guerra de Corea, pero en 1965 volvió al combate (su 3ª brigada) en la guerra civil de la República Dominicana y tres años después fue enviada a Vietnam. La tercera brigada participó en las batallas del Delta del Mekong, el Triángulo de Hierro y en los conflictos a lo largo de la frontera camboyana. 22 meses después de su llegada, la brigada volvió a Fort Bragg, en Diciembre de 1969.

En la década de los 70 la división, recuperada ya su capacidad aérea, fue desplegada en Corea, Grecia y Turquía en lo que, se suponía, podrían ser escenarios de batalla de una futura guerra. Se prepararon para participar en Jordania, en Zaire y en Irán (la crisis de los rehenes), pero ninguna de estas acciones llegó a realizarse). Su siguiente participación de combate fue con varios batallones aerotransportados en la invasión de Granada en Octubre 1983. La siguiente fue en Honduras, en la operación Golden Pheasant que expulsó a los sandinistas hacia Nicaragua. A finales de los años 80 (Diciembre del 89), los paracaidistas de la 82ª participaron en la invasión de Panamá y en la captura del General Noriega (fue su último salto en muchos años). En Febrero de 1991, la 82ª división participó en la primera Guerra del Golfo como una unidad móvil (sobre vehículos) que protegía el flanco de la punta de lanza de la penetración blindada. Dos meses después, volvería a Fort Bragg. En 1994 participaron en el ataque a Haití. Algunos batallones fueron movilizados para participar en la guerra de Bosnia, pero la intervención nunca tendría lugar. Sin embargo, de marzo de 1999 a marzo de 200º, formaron parte del contingente de la ONU que se desplegó en Kosovo.

La guerra de Afganistán dio a la 82ª la oportunidad de saltar de nuevo sobre la parte occidental del país, pero debido al secretismo de la operación, este dato no se conoció hasta tiempo después. Varias brigadas paracaidistas han estado alternando durante los últimos años su presencia en Irak y en Afganistán. De hecho, algunos batallones tienen previsto su regreso a los Estados Unidos para el próximo noviembre.

La 17ª División, Thunder from Heaven"

Posiblemente estemos ante el patito feo de las unidades aerotransportadas estadounidenses que participaron activamente en Europa en la Segunda Guerra Mundial. De la 82ª y de la 101ª se han escrito muchas líneas, pero la 17ª siempre queda un poco en segundo plano. Eran conocidos como Thunder from heaven. Fue la última de las tres divisiones europeas en formarse y lo hizo el 15 de Abril de 1943 (un año después que las otras). Inicialmente estaban formados por el 513º PIR y los dos regimientos de planeadores: el 193º y 194º GIR. Nuevamente nos encontramos con la desproporción entre planeadores y paracaidistas.

La división no llegó a Gran bretaña hasta Agosto de 1944 y allí se le unió el 507º PIR. No llegó a tiempo para participar en Normandía y era demasiado novata para incluirla en Market Garden, pero la batalla de las Árdenas sí. Fue su primer salto operativo y fueron lanzados cerca de Mourmelon (en la zona de Reims) de noche entre los días 23 y 25 de diciembre, donde participaron en la defensa del río Meuse (entre Givet y Verdun). La defensa de este río era muy importante porque si los alemanes hubieran logrado cruzarlo, es posible que hubieran ganado la batalla finalmente. El día 25 avanzaron hasta Neufchaten (en Bélgica) y luego a través de abundante nieve hasta Morhet donde relevaron a la exhausta 28ª división de infantería el 3 de Enero. Estuvieron combatiendo durante hasta el 10 de Febrero y empujaron a los alemanes hasta el río Our, incluso llegaron a cruzarlo y atacar, sin éxito, las primeras defensas de la línea Sigfrido.

Retirados de primera línea se prepararon para la Operación Varsity que fue el último salto aerotransportado a gran escala de la Segunda Guerra Mundial. Junto a la 6ª División británica saltaron al este del Rhin cerca de la zona de Vessel, al sur del bosque Diersfordter. A diferencia de la batalla de Arnhem, en esta ocasión, los paracaidistas y los planeadores sí fueron lanzados cerca de sus objetivos. Eso permitió capturar los puntos clave sobre el río Issel. Días después capturaron Haltern y Munster y, finalmente, la división participó en la batalla de la bolsa del Rhur cruzando el canal Rin-Herne y asegurando el avance hacia Essen.

Tras la paz en Europa, la 17ª fue trasladada a Francia en Junio de 1945 y repatriada a Estados Unidos en Septiembre de ese mismo año. Una vez en casa fue desmovilizada.

En Julio de 1948, con motivo de la crisis de Berlín, fue reactivada brevemente como una unidad de entrenamiento.

La 13ª división, Black Cat

La 13ª división fue activada un viernes 13 de Agosto de 1943 (los mandos no eran nada supersticiosos, por lo que se ve). No fue enviada a Europa hasta principios de 1945 (aunque es posible que algunas fuentes señalen que estuvo en Gran Bretaña en 1944, lo explicamos más adelante). Estaba formada por el 515º PIR y el 88º y 326º GIR. Más adelante se les uniría el veterano 517º que tenía experiencia en Italia, Francia, Bélgica y Alemania.

La unidad llegó muy tarde para participar en las grandes operaciones aerotransportadas. Podría haber participado en la Operación Varsity (salto al este del Rhin), pero los mandos la consideraron demasiado inexperta y la mantuvieron como reserva estratégica. Tras la rendición alemana, la 13ª fue reasignada al Pacífico, pero la rendición japonesa llegó antes de que fueran trasladados a ese teatro de operaciones. Excepto por su participación fantasma (ver más adelante), se podría afirmar que la 13ª división pasó por la Segunda Guerra Mundial casi de puntillas. Fue desmovilizada en Febrero de 1946.

11ª División, The Angels

Volvemos ahora nuestra vista a las divisiones que participaron en el Pacífico. La 11ª División aerotransportada fue activada en Camp Mackall (Carolina del Norte) en Febrero de 1943. Inicialmente estaba formada por tropas de planeadores y veteranos, pero no recibieron un entrenamiento tan intenso como las divisiones enviadas a Europa. A principios de 1944 fueron enviados a California y de allí embarcados hasta Nueva Guinea. Pasaron varios meses entrenándose en las duras condiciones de combate de las junglas del Pacífico y preparándose para su objetivo: Filipinas.

Desembarcaron en las playas filipinas en Noviembre de 1944 con el objetivo de controlar y despejar el paso de las montañas entre Buraen y Ormoc. Tres meses de combates continuos llevaron a la división hasta Ormoc. A pesar de su desgaste, la división sólo tuvo unos días de descanso porque el 26 de Enero de 1945 volvieron a embarcarla y llevarla hasta la playa Nasgubu (en las mismas Filipinas). La playa estaba a más de 100 kilómetros de Manila (la capital filipina) y que era su objetivo. Tenían la misión de avanzar hasta allí eliminando las fuerzas enemigas. Tras avanzar a lo largo de la autopista 17 y romper las principales líneas de defensa enemigas en Tagayatay, el 511ª PIR fue enviado a la zona lanzándose en paracaídas cerca de la zona ocupada por la 11ª. Se unió a ella y continuaron su avance hacia el norte. Aunque la 511ª no era parte de la división en el momento del salto, sí se puede decir que aquel fue su único salto en toda la campaña del Pacífico. Cuando llegaron a la zona de Manila se coordinaron con la 1ª División de Caballería y la 37ª División de Infantería. Los paracaidistas atacarían la ciudad desde el sur, mientras que las otras unidades lo harían desde el norte.

Tras la captura de la capital filipina y tras unas semanas en operaciones de limpieza en la zona de Luzon, la 11ª división aerotransportada fue enviada a una zona de reserva en las propias Filipinas para recuperarse, reabastecerse y prepararse para la Operación Olympic (la invasión de Japón). La rendición japonesa anuló los planes, pero la división entró en Japón con las fuerzas de ocupación estadounidenses, concretamente en la zona de Yokohama. Permanecieron allí hasta mediados de Septiembre que fueron enviadas a la parte norte de la isla. Permanecieron en Japón hasta 1949, fecha en la que fueron enviados a Estados Unidos a Camp Campbell (Kentucky).

Varios elementos de la división (aunque asignados a otras unidades) participaron en la guerra de Corea. En Marzo de 1956 fue enviada a Alemania y dos años después fue desactivada. Sus unidades se incorporaron la 24ª División de Infantería y sólo unas pocas mantuvieron su condición aerotransportada dentro de esa división. Volvieron a reactivar la división en 1963 como la 11ª División de Asalto Aéreo. Fue una prueba del ejército para estudiar el uso de helicópteros con las unidades aerotransportadas. Las pruebas se terminaron en 1965 y la división fue desmovilizada definitivamente. Algunas de sus unidades se incorporaron a la 101ª División donde permanecen en la actualidad.

La 6ª, la 9ª, la 18ª, la 21ª y la 135ª división aerotransportada, las divisiones fantasmas.

Todas estas divisiones aerotransportadas estadounidenses son conocidas como las divisiones fantasmas. Es posible que si consultas alguna fuente alemana sobre unidades enemigas, veas sus nombres, pero fue un engaño. En 1944, el mando Aliado estaba preocupado por si los alemanes descubrían sus preparativos de desembarco en Normandía y por ello prepararon un engaño. Colocaron a Patton, uno de sus mejores generales, al mando de un ejército imaginario (tan imaginario que algunos de sus vehículos eran réplicas hinchables). Patton y su estado mayor, estuvieron dando órdenes y haciendo supuestas maniobras con un ejército imaginario. La 6ª, la 9ª, la 18ª, la 21ª y la 135ª divisiones aerotransportada formaban parte de ese ejército de invasión imaginario, pero nunca llegaron a existir salvo en algunos papeles y órdenes destinadas a ser interceptadas por el enemigo.

Dentro de estas unidades fantasmas deberíamos incluir a la 13ª división. En el ejército de Patton había una 13ª división aerotransportada fantasma, aunque la verdadera división permanecía en Estados Unidos entrenándose. No queda claro si fue un error logístico llamar a las dos divisiones igual o fue hecho a propósito para dar mayor credibilidad al engaño.

El 555º, Smokejumper

Cuando empecé a escribir este largo dossier, me plantee hablar sólo de las divisiones como unidades. Entrar a hablar de los regimientos o de los batallones de forma particular podría convertir este artículo en un suplemento (y no era la intención). Sin embargo, llegado a este punto final, no puedo dejar sin comentar algo sobre esta unidad, ejemplo del racismo estadounidense de la época y ejemplo de innovación militar.

El 555º era una unidad paracaidista formada exclusivamente por soldados de piel negra. Se formó en Noviembre de 1943 en Fort Benning y un año después apenas tenía el tamaño de un batallón. Los mandos americanos nunca tuvieron intención de mandar una unidad paracaidista "negra" al frente, pero la creación de la misma era una forma de callar las múltiples peticiones en ese sentido.

El 555º fue asignado a la operación Fire Fly. Esta operación, entre otras cosas, implicaba a unos 2700 militares (aunque sólo 300 eran Smokejumper) y tenía como misión vigilar los ataques japoneses con globos incendiarios (los fire balloon). Estos globos eran lanzados desde Japón con una carga incendiaria y dejados en las corrientes que los arrastraban hasta la costa oeste de los Estados Unidos. El principal problema es que esta zona estaba, en general, bastante deshabitada y contaba con buenas zonas de bosque. Hay discrepancias sobre la efectividad de estos globos incendiarios y el verdadero número de ellos que llegaron a lanzarse y a alcanzar el territorio americano (incluyendo Canadá), pero la amenaza sí debió considerarse importante cuando se destinó a una unidad paracaidista y a otras unidades militares a su control y combate.

El 555º permanecía en estado de alerta en sus bases de Pendlenton, Oregón y Chico (California) y cuando detectaban humo se subían a los aviones y saltaban sobre la zona (de ahí su sobrenombre). Hay que decir que saltaban sobre zona de bosque (bastante complicado), en medio de un incendio (más complicado aún) y con poco equipaje. En ocasiones, tenían que preparar su propias herramientas antiincendio una vez llegaban a la zona que, por lo general, era un sitio inaccesible donde pasarían horas antes de poder recibir ayuda. Su intervención rápida evitaba que los incendios se propagaran en exceso y permitía controlar el peligro antes de que se produjera. La 555º ayudó a evitar cerca de 40 incendios y realizó centenares de saltos en zonas difíciles, lo que los convertiría en una de las unidades con más experiencia en saltos con paracaídas de la guerra.

La operación Fire Fly duró hasta Octubre de 1945. En diciembre de 1947 la unidad fue desmovilizada, pero la mayor parte de sus miembros entraron en la 82ª división aerotransportada.