Operación Propeller (Hélice)

Tras el poco éxito de la operación Temple (21044 ), los británicos volvieron a intentar abastecer la isla de malta con el viaje en solitario de un carguero. El buque "afortunado" en esta ocasión fue el Empire Guillemot y a diferencia del Parracombre de la operación previa, el barco iba cargado de forraje para el ganado. Debido a la escasez de alternativas, casi todo el transporte de la isla se realizaba con animales (caballos y burros), pero no había superficie cultivable suficiente para alimentar a la población y al ganado (ya fuera de tiro o de alimentación). La operación se planificó para realizarse en septiembre, en las puertas del invierno donde sería más necesaria su carga.

El Empire Guillemot antes de recibir ese nombre. Foto de dominio público.

El Empire Guillemot era un carguero de vapor de 3 cilindros de 5641 toneladas de carga que había sido construido en San Francisco (en concreto en Western Pipe & Steel Co) en 1919. Su nombre inicial fue West Caddoa, pero le cambiarían el nombre en 1939 cuando empezó a servir como buque mercante británico, cedido por la Comisión Marítima de Estados Unidos.

Salió de Liverpool el 29 de agosto de 1941 en el convoy OG.73 junto con 22 mercantes más y 20 buques de escolta. El convoy no se dirigía a Malta; era un transporte legítimo que se dirigía a puertos de Portugal, España y a Gibraltar. El Empire Guillemot simplemente iba camuflado entre el resto de mercantes, la mayoría de menor tonelaje que él. El único que superaba las 4000 toneladas era el Rubdy cuyo destino final fue la ciudad de Melilla.

El convoy fue localizado por dos u-boot (el U83 y el U557) el día 2 de septiembre, dieron aviso de reunir a varios grupos de submarinos, pero el OG.73 logró escabullirse de sus perseguidores y el 3 de septiembre suspendieron la búsqueda.

La noche del 13 al 14 de septiembre, el Empire Guillemot cruzó el estrecho de Gibraltar con insignias españolas. Un engaño para despistar a cualquier observador que pudiera verle desde las costas españolas o norteafricanas. El día 15 alzo pabellones franceses y continuó navegando hacia Bizerta. Los posibles observadores eran ahora de la Francia de Vichy, pero al separarse de la costa, el 19 de septiembre, volvió a cambiar sus banderas y alzó identificaciones italianas virando hacia Sicilia. En la travesía se cruzó con un convoy italiano que durante la noche recibió la visita de varios aviones Swordfish (con base en Malta), pero no atacaron al Empire Guillemot porque los pilotos tenían la orden de ignorar cualquier barco enemigo que navegara en solitario por esas aguas. Cuando llegó a la altura de Malta, viró hacia la isla y cambió sus identificaciones por las británicas. Así llegaron las 5600 toneladas de forraje a la isla en el que sería el primer mercante que llegaría a la isla en solitario.

La historia del Empire Guillemot no acaba ahí. No pudo salir de Malta como estaba previsto porque sus motores dieron problemas y tardaron mucho en repararlos (tampoco es que hubiera muchos suministros para ello). No salió del puerto hasta el 22 de octubre, de noche, pero en la noche del 24 de octubre un torpedero italiano lo descubrió cerca de Galita (Túnez) y lo hundió. En el naufragio murió uno de los oficiales, pero los 38 tripulantes y 6 artilleros consiguieron ponerse a salvo en dos botes. La llegada a la costa africana no fue fácil y uno de los botes zozobró con el oleaje. Solo sobrevivieron 33 personas que fueron internados en un campo de prisioneros en la colonia francesa.