Fortalezas marítimas del estuario del Támesis

Introducción

Las Fortalezas marinas Maunsell eran pequeñas torres fortificadas que se construyeron durante la Segunda Guerra Mundial para la defensa del Reino Unido. Estaban emplazadas en los estuarios de los ríos Támesis (región de Londres) y Mersey (región de Liverpool). Fueron bautizadas así por su diseñador, Guy Maunsell. Tras retirarlas del servicio a finales de la década de 1950, se destinaron a otras actividades, e incluso una de ellas se convirtió en la llamada "micronación" de Sealand.

Cuando Inglaterra entró en la guerra los alemanes pensaron que unos cuantos golpes a este nuevo enemigo minarían su confianza y haría que aceptara la paz.

Nada más empezar las hostilidades aviones alemanes de la Luftwaffe se lanzaron contra el Canal de la Mancha y el Támesis cargados con minas acústicas. Al mismo tiempo los submarinos U-Boat tomaban posiciones por aguas territoriales de las Islas Británicas. Pocos días después un mercante en el Támesis saltó por los aires y se hundió. Los ingleses sorprendidos empezaron a investigar la causa de la explosión, mientras tanto un segundo mercante volaba en pedazos. La causa no eran submarinos, tampoco minas o bombarderos. Para evitar pérdidas de barcos de guerra en el Támesis, el alto mando Británico dio la orden de que los convoyes viajaran solos en el río y que los otros buques bloquearan la salida del estuario o tomaran posiciones en el Canal de la Mancha. Nadie sabía lo que pasaba. Finalmente el 22 de Noviembre un aparato de la RAF descubrió a un avión alemán lanzando unos extraños objetos el Támesis. Los británicos obtuvieron una muestra y descubrieron el arma alemana. Eran minas con forma de bomba que eran lanzadas al mar con un paracaídas, se hundían hasta el fondo y detonaban cuando la masa del barco que pasaba por encima activaba los sensores magnéticos de la bomba.

En cualquier caso la situación en el estuario era límite, los E-boats alemanes atacaban convoyes, las minas campaban por los canales de navegación y los bombarderos alemanes no tenían demasiadas dificultades para llegar a los muelles de Londres siguiendo el curso del río. Era necesario establecer defensas en las entradas a los puertos británicos y anticiparse a los ataques del enemigo.

Los fuertes Maunsell

Las fortalezas marítimas británicas fueron diseñadas por Guy Maunsell, un conocido ingeniero de esa época, que ya había sido responsable de sacar adelante difíciles y pioneras obras civiles en el periodo entre guerras.

Cuando Maunsell comenzó a trabajar para el alto mando británico diseñó los fuertes navales, que pesaban alrededor de 4500 toneladas. 4 de estos fuertes fueron emplazados en el estuario del Támesis en 1942. El resultado fue muy bueno, por lo que pronto fue consultado de nuevo para solucionar el problema del ejército en relación a las defensas antiaéreas.

Para este problema Maunsell diseñó utilizó un concepto totalmente diferente que consistía en 7 torretas separadas entre si pero que formaban un grupo unido mediante pasarelas, que representaba una unidad del ejército, dispersa pero unida. 3 de estas construcciones fueron emplazadas en el Estuario del Támesis y otras 3 en el Estuario del Mersey.

Guy Maunsell había trabajado con el estado mayor en repetidas ocasiones, a finales de la primera guerra mundial había colaborado en el diseño de la torre Nab, que después de la guerra se convertiría en un faro en el Solent, y ya durante las hostilidades de 1939 propuso varios diseños, como una torre de observación sumergible, o la fortaleza marina "número 3" en 1940. Estos diseños fueron rechazados.

En octubre de 1940, esta vez a propuesta del estado mayor, Maunsell diseñó otra fortaleza, que se llamó "fuerte marino número 4", también conocida como la torre Martello del Támesis. Estas torres estaban formadas por una base flotante y un pilar de 2600 toneladas de 20 por 20 metros, sobre el cual se situaba una especie de ciudadela de 1900 toneladas, la cual alojaba los motores, las plataformas para la artillería y las instalaciones para 50 tripulantes. Estaba equipada con 2 cañones de 6", un cañón antiaéreo Bofors y 2 cañones de luz. Por desgracia este diseño no llegó a construirse.

Fuertes de la marina

Maunsell volvió a escena con un nuevo diseño, basado en el número 4, pero con pilares gemelos y una plataforma que los unía. Estas torres tendrían una dotación de 100 hombres. Cada fuerte consistía en 4 partes.

-Los pontones o flotadores, de 46x10x6 metros y 817 toneladas de peso.

-El pedestal que era una estructura que unía los dos pontones.

-Las torres, dos estructura con forma de tambor con un diámetro externo de 7,3 metros y 30 cm de espesor. La altura de cada torre era de 19 metros y se dividía en 5 plantas, destinadas para alojamientos, almacenes...

-El puente. Una estructura reforzada, rodeada de un parapeto y con un puesto de mando.

Durante el proceso de fabricación el diseño fue modificado para alojar 2 cañones antiaéreos Bofors, que se añadían a los dos cañones de 3,75', un radar y diverso equipo especial. El primer fuerte estaba terminado en enero de 1942. El fuerte fue bautizado como "Roughs sands" y fue puesto en posición y hundido el 1 de febrero de 1942. El método para hundir los fuertes era un punto oscuro del proceso, ya que nadie sabía a ciencia cierta lo que iba a suceder, El proceso fue rápido, por lo que para los siguientes fuertes se incluyó un refuerzo en la parte inferior de los pontones para el fuerte impacto provocado por el rápido descenso.

El segundo fuerte, bautizado como "Sunk head tower", estuvo listo en mayo y puesto en posición un mes mas tarde. El tercer fuerte fue bautizado como "Tongue Sands", puesto en posición el 17 de junio y el cuarto y último fuerte, bautizado como "Knock John" estuvo en posición el 1 de agosto de 1942.

Fuertes del ejército

Una vez completadas estas fortalezas se volvió la vista al problema de los ataques de los bombarderos alemanes, evidenciándose la necesidad de construir defensas antiaéreas en los estuarios del Támesis y del Mersey.

Maunsell fue la persona elegida para diseñar estas defensas, que debían tener 4 armas pesadas y 2 ligeras, y un cañón de luz. Aunque las armas debían funcionar de forma coordinada también deberían estar separadas al menos 30 metros. Estas especificaciones hacían que un modelo basado en una plataforma única fuera inviable, por lo que se propuso un modelo de 7 torres interconectadas entre si mediante pasarelas sobre el agua.

La urgencia dictaba que las primeras defensas se instalar en la bahía de Liverpool, cuyos fondos eran conocidos por su naturales cambiante, por lo que Maunsell tuvo que diseñar un nuevo concepto para las bases. Después de diferentes experimentos llegó a un diseño que se enterraba a si mismo en el fondo y que no ofrecía obstrucción al paso de las olas o corrientes. Los fuertes del Mersey fueron colocados durante 1942, los del Támesis se completaron en junio de 1943.

La construcción de los fuertes del ejército se dividían en 4 secciones.

- Construcción de la base, que consistía en 4 elementos de hormigón armado que se ensamblaban formando un marco tipo Oxford. Cada pieza medía 25 metros de largo y 1,83 de alto. El peso de cada base era de 300 toneladas.

-Las patas y la superestructura. Las patas eran cilíndricas y medían 20 metros de longitud, con un diámetro externo de 90cm y una interno de 60 cm. Cada pata se construía en 3 secciones de 5 toneladas cada una. La superestructura consistía en una casa hexagonal de acero de 3 plantas, planta baja, intermedia y techo. La distancia entre los paneles paralelos era de 11 metros y los muros eran de acero de 10 cm. Se instalaron parapetos adicionales en el techo y en los depósitos de munición.

-Montaje. 5 de las 7 torres tenían amarres para barcos, para poder recibir abastecimiento. Las torres disponían de ventanas con marco de cristal con persianas y contraventanas, proporcionaba luz natural y ventilación a las torres. Disponía también de sistema de calefacción y caldera para agua caliente. Cada torre alojaba a una parte de los 120 oficiales y hombres de la dotación del fuerte. Disponía de aseos, duchas y dormitorios. Los dormitorios tenían un recubrimiento de paneles de madera y los suelos tenían un recubrimiento de asfalto, el techo de las torres estaba blindado. La torre de los cañones Bofors servía de instalación de recreo para los hombres, y la torre de control alojaba a los oficiales. La torre con el cañón de luz hacía las veces de central eléctrica, equipada con 3 generadores diésel de 30Kw.

El exterior recibió 3 capas de pintura, la última de camuflaje, mientras que el interior fue pintado de color verde claro y crema. Las torres tardaron en construirse 8 semanas en intervalos de 2 semanas.

Las torres se construían en un orden concreto, la primera torre en situarse era la torre Bofors, que era capaz de autodefenderse, luego se situaba la torre de control, las torres de cañones y finalmente la del cañón de luz. La disposición final era de 4 torres con cañones de 3,75' y una torre con dos cañones Bofors de 40mm que rodeaban una torre de control, de forma periférica se encontraba la torre con el cañón de luz.

-Remolque y puesta en posición. Para las torres del Támesis se utilizaron dos remolcadores modificados con una sección adicional que los unía, la torre era suspendida entre los remolcadores y llevada río abajo hasta su posición. El orden en el que fueron situadas fue: "Red Sands", "Shivering sands" y "Nore".

Durante el tiempo que estuvieron en servicio estos fuertes destruyeron 22 aeronaves enemigas y 30 bombas volantes V1. También destruyeron un E-boat enemigo, aunque posiblemente el mayor valor de estas instalaciones fue extender la cobertura de radar sobre el estuario del Támesis.