Karen Hermiston

Primera fotógrafa militar del Ejército Canadiense

El 19 de junio de 1941 se establecía la Unidad de Cine y Fotografía del Ejército Canadiense para registrar la implicación de este país en la Segunda Guerra Mundial desde su punto de vista. En aquella época, las fotografías y filmaciones que se hacían para el ejército no eran exhaustivas. No se filmaban movimientos de tropas o campos de batalla, lo que resultaba en películas muy cortas casi sin valor alguno. El Ejército Canadiense expresó el deseo de lograr mejores calidades de fotografía y filmación, con el propósito adicional de usarlas en el entrenamiento de las tropas, para elevar la moral y estimular el reclutamiento en Canadá y para hacerlas servir como archivo histórico.Sin embargo, esta misión no podía ser realizada por una compañía de civiles, motivo por el que se creó esta unidad.

La unidad comenzó contando con solo cuatro hombres pero poco a poco se fue ampliando hasta agrupar a setenta y seis personas familiarizadas con la fotografía y la cinematografía, incluyendo desde directores de cine hasta especialistas de Hollywood. Pero sobresaliendo de este curioso grupo aparecía una fotógrafa del mismo, la Sargento Karen Hermiston, apodada "Hermie", la primera y única mujer fotógrafa del Ejército Canadiense durante la guerra.

[F]Autor desconocido. "Sergeant Karen M. Hermiston of the Canadian Women's Army Corps, holding a Rolleiflex camera during the fall of 1944." Octubre de 1944.

Nacida en Englehart, en el norte de la provincia de Ontario, Karen se alistó en el Cuerpo Femenino del Ejército Canadiense en 1941. En ese momento estaba cualificada para ejercer de delineante, almacenista o costurera y estaba dispuesta a ejercer cualquier puesto que le permitiera vestir el uniforme caqui. Fue cambiando de puesto en el ejército, siendo almacenista, recepcionista y finalmente delineante para el Cuerpo de Ingenieros pero sus planes se centraban en su cámara de fotos; aunque había estudiado decoración de interior en el Colegio de Arte de Ontario, su pasión era la fotografía. Así, dedicó las horas libres de los siguientes cuatro años tomando fotografías de sus compañeras en el cuerpo, imágenes que enviaba a revistas, hasta lograr publicaciones fijas en la Mayfair.

Incluso con este éxito no le conseguía un puesto de fotógrafa en la sección de Relaciones Públicas del ejército. A la fotógrafa pelirroja, de solo 1'57 de altura, se le decía frecuentemente que había trabajos que "una mujer no podía hacer" pero gradualmente fue logrando que a ella y a su cámara les fueran asignando trabajos adicionales tradicionalmente reservados a los hombres fotógrafos.

Entonces llegó un giro del destino. El Montreal Standard usó varias de las fotografías de Hermie sobre el entrenamiento de sus compañeras, generando suficiente interés para que se la enviara a otros campos de entrenamiento de mujeres de Canadá. Para este trabajo el ejército le entregó equipo de fotografía, convirtiendo así a Karen, de manera extraoficial, en la única mujer de la sección de Relaciones Públicas.

En octubre de 1944, Hermie cruzó el Atlántico con la Unidad de Cine y Fotografía del Ejército Canadiense para fotografiar la actividad del Cuerpo Femenino, inicialmente en Italia y luego por todo el continente, aunque encontrándose aún con que los oficiales de Relaciones Públicas al otro lado del charco repetían el mantra de "chicas fotógrafas no".

Aún así, durante su servicio en ultramar, Hermie logro no solo ser una fotógrafa más sino trabajar en situaciones poco "delicadas" como las bajas que regresaban del frente a Swindon, Inglaterra, quirófanos en pleno trabajo, o tumbas para la Comisión de Enterramientos de Guerra de la Commonwealth, ganándose el respeto de sus camaradas de género masculino.

[F]Teniente Arthur L. Cole. "Sergeant Karen M. Hermiston of the Canadian Army Film and Photo Unit during VJ-Day celebrations in Piccadilly Circus". Agosto de 1945. Departamento de Defensa Nacional de Canadá.