Tipo 4 Ka-Tsu

Durante la década de 1930, el ejército japonés estuvo realizando pruebas con varios modelos experimentales de tanques anfibios, aunque sin adoptar ninguno de ellos. La armada japonesa recogería esta experiencia para solicitar nuevos tanques anfibios para sus Fuerzas Navales Especiales (Kaigun Tokubetsu Rikusentai), su infantería de marina.

El Type 2 Ka-Mi supuso una gran ayuda en las operaciones de desembarco, pero la experiencia en combate demostró que era necesario disponer de un vehículo blindado para las tropas, para que no estuvieran tan expuestas en las playas, un concepto similar a los LVT norteamericanos.

No obstante no sería hasta finales de 1942 cuando la armada imperial emitiría los requisitos para un vehículo anfibio capaz de desembarcar por sus propios medios infantería y carga. El proyecto se pondría en marcha a principios del año siguiente bajo la responsabilidad del Comandante Hori Motoyoshi del Arsenal Naval de Kure, en cooperación con la empresa Mitsubishi.

Su denominación sería "Toku 4 Shiki Naïka Te", aunque es más conocido por su designación breve, Tipo 4 Ka-Tsu. Debía ser capaz de transportar hasta 40 soldados o una carga útil de hasta 10 toneladas. Pronto quedó claro que, en principio, no sería posible cumplir estos requisitos sin que resultase en un aumento significativo de tamaño y masa. Así que tras debatir con la armada, se decidió reducir el número de soldados a 25 personas y la carga a 4 toneladas.

El prototipo se terminaría en otoño de 1943, realizando las pruebas de aceptación en el Astillero de Kube en marzo del año siguiente. En ella se vio que el vehículo tenía una flotabilidad muy buena, aunque con unas prestaciones discretas en tierra. En especial, las cadenas tenían tendencia a salirse incluso con obstáculos menores (la suspensión era similar a la del tanque anfibio Ka-Mi. Además, la velocidad era de 20 km/h en carretera y 8 km/h en el agua (gracias a las dos pequeñas hélices de la parte posterior), que no eran muy impresionantes pero que la Armada encontró aceptables y solicitó una tanda limitada de unidades.

El Tipo 4 era un vehículo de dimensiones considerable, con una longitud total de 11 metros, 3,3m de anchura y 4,05m. La tripulación (piloto, copiloto, dos artilleros y un mecánico) se situaba en un compartimento frontal, con una visibilidad muy limitada. Para las operaciones en el mar, disponía de una cabina blindada que servía de puesto de timonel. La zona de carga estaba en la parte posterior, a la que se accedía por seis escotillas estancas. En el centro se situaban el motor, un Mitsubishi Type A6120V, el mismo empleado en el tanque medio Tipo 97, habiéndose colocado en esta posición con el objetivo de mejorar la estabilidad.

El blindaje era de un grosor de 10mm, ya que al ser un vehículo de transporte se consideraba que sería suficiente para protegerlo de armas ligeras y metralla. Como armamento disponía de dos ametralladoras de 13,2 mm Tipo 93, en montajes telescópicos situados a ambos lados de la cabina de control.

[F] Vista del Tipo 4 Ka-Tsu. Puede apreciarse sus grandes dimensiones, y la peculiar cabina del timonel

Para cuando comenzaron las entregas, la situación de Japón era bastante complicada, por lo que las operaciones anfibias a gran escala para las que estaba pensado eran cosa del pasado. Así que se les buscó un uso alternativo, llevar tropas y suministros a guarniciones aisladas, siendo transportados hasta las cercanías en la cubierta de submarinos de crucero de clase I. Tras varias operaciones con éxito, el mando de la armada se decidió a emplearlo en islas asediadas por los norteamericanos, con el mismo objetivo o para desembarcar unidades de infiltración.

Pero dada el devenir de la guerra, con los norteamericanos tomando cada vez más islas, se contemplo la posibilidad de emplearlos en operaciones de carácter más ofensivo. Modificarlos con dos torpedos Tipo 91 de 450 mm, para que pudieran atacar desde cualquier punto de la costa o en el caso de los atolones, cruzar los arrecifes exteriores para alcanzar a los barcos fondeados en la laguna.

Los primeros Ka-Tsu modificados fueron entregados a la "Unidad Z" para emplearlos en la"Tatsumaki Sakusen" (Operación Tornado), que era la parte a cargo de los submarinos del plan "Yu-Go" (Operación Supremacía), el ataque a la Fast Carrier Force anclada en el atolón Majuro. Cinco submarinos transportarían cada uno dos Tipo 4, que tras acercarse por mar, cruzarían por tierra los arrecifes y atacarían con sus torpedos a los portaaviones fondeados. Las pruebas y ensayos demostrarían que los planes eran muy optimistas, ya que para liberar los Ka-Tsu los tripulantes necesitaban 20 minutos, lo que en una zona patrullada por fuerzas enemigas era una invitación para el desastre. Además, era un vehículo muy ruidoso, por lo que el efecto sorpresa casi desaparecía. Si a esto le unimos el hecho de que tenía problemas de estanqueidad (como señaló el Comandante Hori Motoyoshi, era un vehículo anfibio, no submarino), era inevitable que su participación en este tipo de operaciones se aplazase hasta que se corrigiesen estas deficiencias.

[F] Dos Tipo 4 Ka-Tsu montados en la cubierta de un submarino antes del ensayo de la Tatsumaki Sakusen. Posiblemente sea el primer (y único) blindado armado con torpedos

Las necesidades de la guerra dieron prioridad posteriormente a la producción de aviones, por lo que los planes de mejora se postergaron. Tras los desembarcos en Iwo Jima (febrero de 1945) y en Okinawa (abril del mismo año), el mando japonés abandonó por completo la idea de emplearlos en operaciones ofensiva, y destinar todos los Tipo 4 a la defensa de las islas principales.

Se equiparon cinco unidades para tal tarea, equipadas con 6 a 8 Ka-Tsu con torpedos, pero ninguna entró en acción al rendirse Japón, aunque hay informes de que al menos cinco se emplearían en la defensa de la isla de Luzón, en las Filipinas.

La producción total se estima que fue de 49 unidades (34 según los norteamericanos), todas del modelo base, ya que la guerra impidió que se produjera ninguna variante, incluida la de apoyo artillero, que iria equipada con la torreta del tanque medio Chi-ha.

Datos para Comandos de Guerra

Ametralladora Tipo 93: Enc. 7; CF 4; MF 35; F 70; N 430; D 1200; MD 1500; Daño III+2/1