Saurer RR 7 (Sd.Kfz. 254)

En la década de los años 30, en Alemania diversas firmas e ingenieros trabajaban en mejorar la movilidad de los vehículos terrestres. Una de las soluciones propuestas procedía de un ingeniero de la oficina de pruebas de armamento del ejército (Heereswaffenamt - HWA), Heinrich Ernst Kniepkamp, que patentó un sistema de suspensión que permitía convertir un vehículo de ruedas a una configuración de semioruga. El desarrollo prosiguió, derivando entre otros, a un diseño que montaba un conjunto de orugas bajo el chasis, entre los ejes, y que se descendía manualmente (un proceso largo y laborioso), y que podía desmontarse si fuera necesario.

El prototipo fue construido por la firma Maffei AG, y tras ser probado, el ejército adquirió 24 unidades para emplearse como transporte de tropas. Posteriormente, una de estas unidades se vendería al ejército austriaco, que estaba interesado en el concepto. La empresa continuaría trabajando en el concepto, con un segundo modelo,

el R.K. Schlepper, en el que el sistema de orugas era permanente, pero en el que el mecanismo por el que se elevaban las ruedas y se descendían las orugas era eléctrico y se realizaba de manera simultánea (lo que reducía el tiempo, y por supuesto, el esfuerzo necesario para cambiar de configuración). Tras una serie de pruebas con tres prototipos, se llegó a una nueva versión, menos compleja y por tanto más fiable y económica.

Aunque el ejercito alemán acabó por abandonar el proyecto en favor de semiorugas convencionales, Austria si que mostró interés en el concepto. Con un ejercito más modesto, la idea le parecía ideal para sus necesidades. Por ello encargó a las firmas Austro-Daimler y Saurer que desarrollasen su propia versión siguiendo este concepto, ya que su presupuesto no les permitía adquirir ni la licencia ni vehículos a Maffei AG.

En 1935 Saurer presentó su prototipo el RR-6 (Rader - Raupen), muy similar al R-K, aunque de dimensiones menores, ya que se diseñó como tractor de artillería y para emplearse su chasis para vehículos de exploración. Con su motor diesel de 4 cilindros, podía alcanzar una velocidad de 70 km/h en carretera sobre ruedas, y de 40 km/h en terreno accidentado con cadenas, lo que eran unas cifras muy buenas para un vehículo de tales características. Tras unos cambios menores, las pruebas continuaron hasta 1937, momento en que el el ejército aceptó el nuevo modelo (RR-7), encargando 160 vehículos.

La producción se detendría en marzo de 1938 con el 'Anschluss', la anexión de Austria por parte de Alemania. Todo el desarrollo de vehículos militares pasó a estar bajo la supervisión de la HWA, y los vehículos existentes pasarían a manos de la Wehrmacht. Así, tras evaluar los 5 prototipos y los 15 RR-7 de serie, el ejercito alemán decidió emplearlos como vehículos de mantenimiento.

Mientras, la HWA evaluó el diseño, y decidió que podía servir de base para un vehículo de mando y de observación para sus unidades mecanizadas. Para ello, además de la adaptación al nuevo papel, encargó una serie de cambios destinados a aumentar la estandarización con los vehículos del inventario de ejército, pasando a ser designados como RK-7 (Räder-Kettenfahrgestell). Tras aprobar los cambios, solicitó a la firma alemana Daimler-Benz la producción de 140 unidades, con la designación oficial de Sd. Kfz. 254, aunque solo se entregarían 129 ya que se llego a la conclusión de que los Sd.Kfz. 253 y 250/5 eran más baratos de producir y cumplían mejor con esta función.

Los Sd. Kfz. 254 tenían un casco blindado, inclinado para ofrecer mayor protección. El frontal, con 15 mm de espesor podía soportar impactos de cañones automáticos, mientras que el resto del vehículo tenia un blindaje de 6mm, lo que le protegía contra metralla y armas ligeras. No obstante, esta disposición limitaba bastante la visibilidad, incluso para el conductor.

Su dotación constaba de 4 tripulantes, más el conductor, y disponían de una ametralladora MG34 en un montaje pivotante para su defensa, aunque muchos no la llevaban y contaban únicamente con las armas personales de la dotación (generalmente subfusiles MP38).

Durante la guerra se realizaron pruebas con varias torretas de tanque, se tiene constancia de al menos dos modelos, uno con la torreta de un T-26 soviético, y otra con una del Panzer I, que es la que más probabilidades tuvo de instalarse, aunque finalmente se abandono todo este desarrollo.

Para cumplir con su cometido de vehículo de mando o de observación estaban equipados con dos equipos de radio, el FuG4 o FuG8 con antena de marco para comunicaciones a larga distancia y el FuSpr "f" con una antena de pértiga de 2m para comunicaciones cercana. No obstante, muchas unidades montaron unicamente la antena de pértiga, empleándola para ambos sistemas de radio.

[F] Vista lateral de un Sd. Kfz. 254 perteneciente a la 11ª División Panzer

Todas los vehículos producidos en serie se entregaron inicialmente a unidades de artillería motorizada, aunque posteriormente se entregarán a las de artillería blindada asignadas a las divisiones Panzer. Entrarían en servicio a partir de 1941 en los Balcanes y el norte de África (donde sufrirían mucho de sobrecalentamientos en su motor). Posteriormente servirían en el frente oriental a partir de la Operación Barbarroja, viéndose ejemplares en servicio hasta finales de 1944.

Pero este no sería el final de la carrera del RR-7. En 1950, un mecánico de Lín? (Checoslovaquia), Václav Uhlík, encontró los restos abandonados de un ejemplar, y decidió emplearlo para atravesar el Telón de Acero. Para ello lo reconstruyó como si fuera un transporte de tropas, y tras años de trabajo, el 25 de julio de 1953 cruzó la frontera con Alemania Federal, con siete pasajeros a bordo y tras atravesar tres áreas fronterizas y diversos obstáculos y medidas de seguridad. La guardia de fronteras checa declararía que no abrieron fuego ya que desde la distancia, el vehículo parecía ser uno de sus propios blindados de transporte.

La hazaña fue empleada como arma propagandística durante la Guerra Fría, como ejemplo de que los ciudadanos del este de Europa estaban sometidos por regímenes dictatoriales. Uhlík,el resto de pasajeros viajarían a Estados Unidos donde recibirían asilo político. También viajó con ellos el RR-7, bautizado como "tanque de la libertad", y que participaría en numerosos actos públicos contra el bloque comunista, como la campaña en prensa "Crusade for Freedom" o en colectas a favor de la "Radio Free Europe", una estación de radio que emitía desde Alemania propaganda pro-occidental.

[F] Freedom tank durante su exhibición en los EEUU

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