Sentinel, tanque australiano

A mediados de 1940, tras la caída de Francia, el gobierno australiano llegó a varias conclusiones: que la guerra con Japón era una probabilidad, que sus fuerzas acorazadas no eran suficientes para defender todo su territorio y que Gran Bretaña tenía bastantes problemas como para que pudiera ayudar enviando carros de combate. Por ello, la Sección de Diseño del Ejército (una parte del mismo encargada de la mecanización de las fuerzas armadas australianas) recibió el encargo en noviembre de diseñar para su producción un carro de combate de entre 16 y 20 toneladas, con una autonomía de 250 kilómetros, un blindaje de 50 mm y un cañón de 2 libras (unos 40 mm). Huno intención de montar el cañón de 6 libras (57 mm), pero al no estar disponible se canceló la idea.

Desde Gran Bretaña no podían mandar tanques, pero sí mandaron al coronel Watson en diciembre de 1940 para llevar el proyecto y este realizó el viaje haciendo una parada técnica en Estados Unidos donde pudo apreciar (y coger ideas) del diseño del M3 estadounidense. Watson previó que Australian Carrier I (AC-I) llevaría la transmisión y la caja de cambios del M3, así como copias de motores estadounidenses (primero se pensó en Ford, pero luego se eligió el Cadillac que era más potente).

Se construyó un prototipo en madera a principio de 1941 y para abril de ese año llegarían, por fin, los planos de los M3 para que Watson pudiera adaptar el AC-I a sus equipos. Sin embargo, pronto quedó claro que las máquinas herramientas disponibles en Australia no podrían fabricar los componentes del M3. Se propuso una solución de compromiso, los AC llevarían motores de camiones estadounidenses civiles que podrían enviarse a Australia. A esta solución se la denominó AC-II. Sin embargo, los motores eran muy pesados y eso obligaba a reducir el blindaje y a reducir el calibre del cañón. El diseño de AC-II se abandonó y se volvió a la idea original del AC-I.

Se simplificó el diseño original de forma que pudiera construirse en Australia, aunque siguió llevando motores Cadillac (en concreto 3, dos en la parte delantera y uno en la posterior). El primer casco se terminó en octubre de 1941 y el primer prototipo se probaría en enero de 1942. La industria pesada australiana no había fabricado un casco y una torreta tan sofisticados hasta ese momento. Se realizaron varias pruebas que modificaron ligeramente el prototipo y el primer modelo de serie saldría de la fábrica en agosto de 1942, un año después de lo inicialmente previsto.

Se llegarían a fabricar 65 AC-I que recibió el nombre de Sentinel (Centinela), pero la producción se detendría en julio de 1943. La situación bélica había cambiado y los Estados Unidos podían suministrar todos los carros de combate que las fuerzas australianas necesitaran (algo que la fábrica de AC-I no podía hacer). Todos los tanque quedaron destinados a tareas de formación y ninguno entró en combate.

Al parecer, algunos Sentinel fueron enviados a la 3ª Brigada Blindada Australiana y que, haciéndoles pasar por carros alemanes, participaron en el rodaje de la película «The rats of Tobruk» de 1944.

Poco antes de la cancelación de la fabricación, se diseñó un modelo AC-III que aumentaba el calibre del cañón, lo que implicaba un rediseño de la torreta y del la disposición del motor para alojar depósitos de combustible más grandes. La previsión era que el AC-III sustituyera al AC-I en las cadenas de montaje en mayo de 1943, pero dada la suspensión del proyecto, no se llegaron nada que a montar unos prototipos.

También se estudió la posibilidad de montar un cañón de 17 libras en la torreta diseñada para el AC-III y llegaron a hacerse pruebas con un prototipo a finales de 1943. Denominado AC-IV nunca paso de la fase de pruebas, pero los resultados fueron bastante satisfactorios y de no haberse suspendido la fabricación de los Sentinel, hablaríamos de un interesante carro de combate australiano.

El Sentinel en Comandos de Guerra