ZB vz. 26

(Lehky kulomet Vzor 26)

Finalizada la Primera Guerra Mundial y dividas las potencias centrales en diversas nacionalidades, estas se encontraron en la tesitura de crear o rehacer sus estructuras de Estado, entre ellas el ejército. Una de las cosas que buscaba el ejército checoslovaco era dotar a sus tropas de una ametralladora ligera y empezó las pruebas con varios modelos a principio de los años 20. Tras probar con modelos extranjeros de la guerra, se inclinaron por la Praha I-23 diseñado por una pequeña empresa de Praga (Ceska Zbrojovka - CZ). Como la empresa era muy pequeña y no podría atender a la producción del arma, ésta se trasladó a Brno, en concreto a Zbrojovka Brno (ZB). En la historia de las armas hay muchos litigios entre fabricantes de las mismas por el nombre del arma (y su fama) y por los derechos de patentes (y su retribución económica). La decisión de cambiar el arma de CZ a ZB originó también uno de estos litigios bélicos.

En 1923, los hermanos Holek, ayudados por los polacos Marek y Podrabsky, comenzaron el desarrollo de la que sería la ZB-26 a partir de la Praha I-23. Uno de los principales cambios realizados fue el cambio del cargador de cinta a un cargador de caja, lo que hizo que el arma fuera realmente una ametralladora ligera. En 1926 comenzaría su producción en las fábricas de Brno.

La ZB-26 era un ametralladora operada por el retroceso de los gases, enfriada por aire gracias a unos disipadores de calor colocados en el cañón del arma y la posibilidad de utilizar fuego selectivo (elegir entre ráfaga y disparos). Otra de sus características era el asa que llevaba en la parte superior. No sólo facilitaba el transporte, sino que ayudaba en el cambio del cañón cuando se calentaba. El cargador se colocaba en la parte superior y tenía una capacidad de 20 proyectiles colocados en dos filas. A pesar de su posición, no obstaculizaba la visión y el tirador podía apuntar por la izquierda del cargador. El arma se podía amartillar con una palanca ubicada en el lado derecho y que permanecía fija mientras el arma disparaba. El selector de disparo (que incluía el seguro) estaba en el lado izquierdo de la empuñadura. Por último, el arma llevaba un bípode en la parte delantera que permitía usar el arma para hacer fuego sostenido (como si fuera una ametralladora de posición) o fuego antiaéreo. Por esta razón algunas fuentes la clasifican como ametralladora media. La principal pega del ZB 26 era que su fabricación era bastante complicada (lo que quiere decir, cara), pero, por el contrario, esa fabricación más cuidada hacía de ella un arma robusta y fiable.

El calibre original de la ametralladora era el 7.92/57 (Mauser), pero algunos modelos destinados a la exportación se fabricaron con otros calibres, o bien un 7.92 más corto o bien un 8 mm.

La ZB-26 fue la ametralladora ligera oficial del ejército checoslovaco entre 1926 y 1939 y se calcula que se fabricaron unas 120.000 unidades en la fábrica de Brno. Bastantes unidades acabaron en vehículos como armamento de los mismos. En 1939, Checoslovaquia fue ocupada por Alemania y los alemanes cambiaron la denominación del arma a MG-26(t) y la utilizaron como equivalente a su MG 34. Fue muy utilizada por las SS en los primeros años ya que, en esa época, la Wehrmacht tenía prioridad en los suministros y ellos se quedaban con la producción de la MG 34. Antes de 1939, la ZB-26 (o sus variantes ZB-27 y ZB-30) fueron exportadas a varios países europeos, sudamericanos y asiáticos como Bolivia, Bulgaria, China, Rumania, Turquía o Yugoslavia. En algunos países, como China, Yugoslavia o Lituania, el arma se fabricó bajo licencia, aunque el caso chino modificaron el diseño para un calibre a 8 mm., algunas de las armas chinas fueron capturadas y usadas por las tropas comunistas. Muchas de ellas sobrevivieron hasta la guerra de Corea y la de Vietnam en manos de las tropas comunistas.

Una de las características más destacadas de este modelo es que fue la base para muchos modelos de armas de la Segunda Guerra Mundial y posteriores, algunos con licencia y otros simplemente inspirados. La versión más famosa es, sin duda, el Bren británico que era casi una copia del ZB 26, pero hubo más: Japón hizo el tipo 97 (modelo utilizado en los carros de combate) y el Tipo 96 (una versión muy modificada en el mecanismo de disparo); los alemanes basaron el mecanismo de sus rifles de asalto MP43 y MP44 en la ametralladora checoslovaca; en España se fabricó a mediados de los años 40 el modelo FAO que era una copia casi idéntica del ZB 30 (FAO - Fábrica de Armas de Oviedo); incluso en los años 50, los finlandeses fabricaron la Kk 62 basándose en el modelo de los Holek.

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