Cruiser Mk I

El Reino Unido, a pesar de contar con brillantes oficiales, tenía en general una visión muy conservadora de la guerra, y eso se reflejó en diversos campos, como el diseño de carros de combate.

La filosofía británica postulaba que debía existir dos tipos principales de carros de combate, los fuertemente blindados tanques de infantería, pensados para acompañar a esta, y tanques crucero, diseñados para realizar incursiones en territorio enemigo. Y precisamente del primer tanque de este concepto hablamos en este número.

El Cruiser Mk I (A9) nació por una solicitud del War Office a Sir John Carden, fundador de la Carden-Loyd, diseñador y director técnico de Vickers-Armstrong. Debía diseñar un tanque que reemplazase a los diversos tanques medios con los que contaba el ejército británico (principalmente Vickers Medium Mark II).

Cuando se realizó el encargo (1934), Gran Bretaña se encontraba aún en recesión económica, y esa situación influyó en el diseño del nuevo tanque, en el que se aplicaron diversas soluciones para reducir su coste.

Una de ellas era la planta motriz, un motor Rolls-Royce de automóvil que se demostró como insuficiente. Posteriormente fue sustituido por un motor de autobús AEC, con lo que se aumento la potencia, alcanzando los 40 km/h de velocidad máxima, todo un logro para un tanque en esa época. Precisamente esta velocidad hizo que el A9 encajase en el concepto de tanque crucero, y de ahí su denominación de Cruiser Mark I.

Lamentablemente esta velocidad era a costa de su blindaje, que alcanzaba un máximo de 14mm, lo que era claramente insuficiente (de hecho, era poco más que el de los tanques ligeros Light Tanks Mk V). Aparte del grosor de este, su disposición casi sin ángulo ofrecían poca protección para un tanque medio, lo que resultaría fatal a medida que los alemanes montaron mejores cañones en sus panzer.

A pesar de esta deficiencia y otras producto de su filosofía de "bajo coste" (especialmente su poca fiabilidad mecánica, y sobre todo sus cadenas, que se retorcían con facilidad), el A9E1 fue aceptado para el servicio en 1937 como vehículo de transición hasta que los nuevos tanques cruceros con suspensión Christie fuesen entregados.

En líneas generales, el Cruiser Mk I no era un mal tanque, producto de su época. Contaba con dos torretas auxiliares, herencia de la línea de pensamiento de los tanques multi-torreta, y equipadas con ametralladoras. Esta característica elevaba la tripulación hasta los 6 miembros (Comandante, artillero, cargador, conductor y dos ametralladores).

El armamento principal era el nuevo cañón de 40mm QF de 2 libras, que aguantó muy bien el tipo hasta que los alemanes introdujeron el Panzer IV ausf E en la primavera de 1941. Como curiosidad, la torreta era la primera equipada en un tanque británico con un sistema de giro hidráulico, y que era el mismo sistema que montaban los bombarderos Vickers Wellington (y de paso se ahorraban costes).

En el armamento también residía otro de los problemas del Cruiser Mk I. Por un lado el cañón QF carecía de proyectiles de alto explosivo. Y por otro las ametralladoras Vickers que montaba, que dieron bastantes problemas de fiabilidad.

En total se fabricaron 125 unidades, que comenzaron a entregarse en 1939, justo a tiempo para el comienzo de la guerra.

Aparte del modelo principal, se fabricó una segunda versión destinada al apoyo de las tropas. Llamada C.S. por Close Support (Apoyo cercano), montaba un mortero de retrocarga de 3.7" (94 mm) en lugar del cañón de 2 libras. Curiosamente compartía un problema con la versión principal, no disponía de proyectiles de alto explosivo.

Un puñado de Mark 1 C.S. capturados por los alemanes en Francia fueron empleados contra las fuerzas británicas hasta al menos 1942.

En 1940 entra en combate con 1st Armoured Division en Francia, donde se enfrentó con buenos resultados a los blindados alemanes, aunque era imposible que pudiese marcar una diferencia contra la blitkzkrieg. La división se dividió entre varias zonas de combate, y el 3rd Royal Tank Regiment fue enviado a Calais, donde fue aislado por los alemanes del resto de la división, y fue aniquilada.

El resto de la división fue desplegada en la zona de Cherburgo, para trasladarse a la línea del frente establecida en el Somme. Tras un fallido ataque a las líneas enemigas, el asalto y ruptura del frente por parte de los alemanes obliga a la división a retirarse apresuradamente al puerto de Cherburgo.

Tras la caída de Francia, los restantes Cruiser Mark I fueron enviados al Norte de África, donde equipo a los cuatro regimientos blindados de la 7th Armoured Division, aunque mezclado con tanques Cruiser Mk II (A10) y Mk III (A13).

El A9 participó en las batallas de Sidi Barrani y Beda Fomm. A pesar de sus deficiencias técnicas, demostró ser superior a los tanques italianos. También se emplearon en la operación Battleaxe, lo que constituiría su última acción de guerra. su papel fue romper las líneas del Eje por el flanco sur, con la misión de conquistar la cresta de Hafid y dirigirse posteriormente a Tobruk.

Tras la ruptura del frente, alcanzaron su objetivo en la cresta, aunque se encontraron a la 15ª División Panzer, por lo que tras sufrir fuertes pérdidas, fueron rechazados.

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